Portobelo, que significa puerto hermoso, fue descubierto y nombrado así por Cristóbal Colón en 1502. Su nombre oficial, San Felipe de Portobelo, le fue dado en honor al Rey Felipe II de España. En la época de las colonias españolas, esta ciudad era únicamente accesible por mar, y representaba el puerto de entrada y salida para toda América del Sur. Las mercancías se comerciaban una vez por año en forma de feria, que duraba entre 30 y 60 días; en ese período la ciudad sufría los constantes ataques de piratas y bucaneros, incluyendo a los famosos Drake, Morgan y Hawkins. Debido a esto, España se vio obligada a abandonar esta ruta comercial y pasar por Cabo de Hornos, en el sur de Chile.
Se puede llegar a Portobelo por tierra desde Ciudad de Panamá, en un viaje de aproximadamente una hora y 30 minutos a través de la Carretera Transístmica.
En 1980 la construcción colonial, incluyendo el fuerte sobre el mar, fue declarada por la UNESCO Patrimonio de la Humanidad, mientras que la OAS nombró Portobelo Ciudad Monumento de las Américas. Debido a su papel de puerto internacional, este lugar ha recibido la influencia de muchas culturas diferentes, que ahora se reflejan en sus famosos festivales y celebraciones, como la del Cristo Negro.
A visitar:
- El Parque Nacional de Portobelo, que comprende la ciudad de San Felipe, abarca un territorio de 35929 hectáreas, incluyendo muchas áreas marinas. Esta estructura protege diferentes ambientes naturales como arrecifes coralinos, lagunas y bosques costeros, manglares y largas playas de aguas tranquilas, populares entre los buzos. El parque también abarca las zonas de nidificación de cuatro especies diferentes de tortugas marinas, incluyendo la Tortuga de Carey (Eretmochelys imbricata) en peligro de extinción.
- Portobelo es más conocido por su valor turístico y cultural, ya que es el principal de la cultura negra colonial conocida como los congos.
- Fuerte San Lorenzo: El área alberga el Castillo de San Lorenzo, un fuerte colonial construido en 1597 en la desembocadura del Río Chagres. El Castillo de San Lorenzo, junto con las fortificaciones de Portobelo, fue declarado en 1980 Sitio de Patrimonio Mundial por la UNESCO.
- La Aduana: Construida entre 1630 y 1634, su estructura respondía al modelo renacentista, portado por los españoles a estas tierras. Este edificio fue utilizado como almacén, oficina fiscal, depósito de las cajas reales, residencia del gobernador y de los oficiales reales.
- Convento de los Mercedarios e Iglesia de San Juan de Dios.
Otro aspecto importante de Portobelo es el religioso, en el que podemos destacar la gran devoción hacia el milagroso Cristo Negro, cuya imagen se encuentra en la Iglesia de San Felipe de Portobelo. Todos los años el 21 de octubre, se celebra la fiesta de El Nazareno, fiesta a la que acuden miles de peregrinos a manifestar su devoción por este santo.
La Fiesta del Cristo Negro de Portobelo honra una escultura de madera de un Nazareno (popularmente llamado"El Naza") que se emplaza en un altar de caoba dorada en la Iglesia de San Felipe. La talla mide 1,20 metros, está montada sobre una base de hormigón de 60 centímetros y fue realizada por el artista panameño Armando Granja en 53 días.
Los atractivos turísticos del Parque Nacional incluyen al Castillo de San Lorenzo, el Camino de Achiote y los senderos para la observación de aves, el canal francés, el Río Chagres visto desde kayak o lancha y las baterías de defensa costera del Canal.
Portobelo es hoy un pequeño pueblo de aproximadamente 2,820 habitantes. Sin embargo, detrás de sus vetustos muros se guarda el recuerdo de una ciudad pujante que albergó a grandes personalidades del mundo comercial, cultural y político de la época imperial española.
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